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1994年のデビュー以来、2000年代初頭までは、お茶の間の人気スターと呼ばれていたが、2002年に出演したドラマ「冬のソナタ」が2003年4月、日本のNHK衛星放送と地上波で放送されるやいなや、日本のファンの間で"ヨン様"という尊称で呼ばれるほど絶大な人気を呼び日本の韓流ブームを導いた。ある経済研究院によると、2002年のヨン様熱風を巻き起こした「冬のソナタ」の経済効果は韓国内の観光誘発輸入が8400億ウォン、日本でのアルバム120万枚の販売収益など、計3兆ウォンと推定しており、ドラマの撮影地、春川市と南怡島、龍平スキー場は、観光名所にもなった。

デビュー10年目にあたる2003年、映画「スキャンダル」で一足遅れて、スクリーンデビューしたが、初めて大胆な露出演技を繰り広げるなど、色あせていない演技力を認められ、青龍映画賞新人男優賞を受賞した。また、2年ぶりとなる2008年にはドラマ「太王四神記」でドラマ復帰、40％に迫る高い視聴率を記録して、その年のMBC演技大賞で大賞を受賞した。 2010年には"2010-2012年韓国訪問の年"の大韓民国広報大使に任命され、アジアを越えて全世界に韓国を知らせる広報活動を広げている。

BOFエンターテイメントを設立し、キーイーストの実際の最大株主である。