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中学生の時、日本に移民。中学は台東区の公立中学校、高校は東京韓国学校に通う。その後渡米。インディアナ州立ボールステライト大学に在学中、モデルのオーディションに合格。韓国の慶熙大学校演劇映画科に編入。雑誌などでモデルとして活躍。1998年、SBSの「勝負師」でドラマデビューを果たす。その後、映画へと活動の場を広げ、主演作を続々とヒットさせる。

日本でも大ヒットした2005年のMBCドラマ「私の名前はキム・サムスン」では、役作りのため10キロも太るなどプロ根性を見せ、50%を超える視聴率を叩き出して、一躍国民的女優になるが、その後事実無根のスキャンダルや監督との意見の食い違いでしばらくテレビから姿を消した。

しかし、3年後の2008年、MBCドラマ「ラブ・トレジャー〜夜になればわかること〜」で久々にカムバック。続く2009年にはSBSドラマ「シティーホール」で女性市長役を務め、その存在感を再び見せつけた。

日本で育っているため日本語が堪能である。